섭정승은 당시 고려의 국무를 관장하였던 도첨의사사의 최고위직인 정승을 대리하는 직책이었고, 권단정동성사는 고려와 원나라 사이의 연락을 담당하던 정동행성의 업무를 임시로
총괄하는 직책이었다. 당시 정동행성의 최고위직인 승상(丞相)은 명목상 고려 왕이 겸임하고 있었는데, 이제현에게 이를 대신하게 한 셈이었다.

곧 이제현은 글을 올려서 위의 직책에 임명된 것에 감격하며, 왕의 뜻대로 백성과 나라에
이로운 일을 힘써 행하겠다고 하였다. 그리고는 당시까지 득세하였던 덕녕공주의 측근과
충정왕의 외척 세력을 숙청하였다. 이렇게 해서 많은 인물을 정치 일선에서 퇴장시켰는데,
그 예로 덕녕공주의 측근이었던 배전(裴佺)이 투옥되고, 노영서(盧英瑞)는 귀양가고,
정천기(鄭天起)는 좌천되었으며, 충정왕의 외척으로 권세를 휘둘렀던 윤시우(尹時遇)도
귀양갔다. 이 조치는 마땅한 조치로 평가받았다.

공민왕이 귀국하여 정식으로 즉위하자 이제현은 ‘대리’ 꼬리표를 떼고 도첨의정승(都僉議政丞)으로 국정을 총괄하는 자리에 올랐다. 큰 포부와 야심을 가졌던 22세의 젊은 국왕이
학자로서 명망이 높은 65세의 나이 지긋한 재상을 등용하여 앞으로 벌일 개혁정치에 대한
구상을 구체화하려 한 것이다.

젊어서부터 고려를 개혁하려 하였고, 당시 명망도 높았으며, 게다가 자신을 왕으로
추대하려고 노력하기까지 했던 이제현에게 공민왕은 큰 기대를 걸었고, 이제현도 백성들의
신망을 얻고 있던 공민왕 즉위를 계기로 고려 사회의 모순과 혼란을 극복하고자 하는
자신의 포부를 실현시키려는 의욕을 가졌을 것으로 보인다.

하지만 공민왕의 개혁적 시도에 반발하는 세력이 생겨나고, 이런 상황 속에서 조일신의
시기를 받게 된 이제현은 반년만에 사직하였다. 그는 부원배와 연결되는 조일신의
횡포를 공민왕이 용인하는 상황에서 개혁적 시책이 수행될 수 없다고 보았고,
스스로도 정치적으로 불안한 위치에 놓일 가능성이 크다고 판단했던 것 같다.

이제현이 물러난 뒤 얼마 후 조일신의 난이 일어났다. 난이 진압된 뒤 이제현은
다시 우정승(右政丞)에 임명되어 뒷수습을 맡았고, 3개월 후 수습이 어느 정도
마무리되자 김해부원군(金海府院君)으로 봉해지면서 다시 수상 자리에서 물러났다.