요즘 환경오염 때문에 도심에
새가 줄었다고 합니다. 그런데, 유독 비둘기만은 그 수가 급증하고 있습니다. 공원이나 고궁까지 가지 않더라도 우리 생활 곳곳에서 비둘기를
만나기는 어렵지 않습니다.
첫 취재를 시작한 인천항. 우리나라 수입 곡물의 70%가 들어오는 이곳은 매일 비둘기와의 전쟁을 치르고
있습니다. 화물선에 실린 곡물은 컨테이너 벨트를 따라 공장으로 옮겨지는데 이 길을 이미 비둘기들은 꿰뚫고 있습니다. 미리 진을 치고 앉아 곡물을
기다립니다. 좀 더 성질이 급한 비둘기들은 곡물을 끌어올리는 하역기계에 올라 먹이를 쪼아댑니다.
기계 소음이 엄청났지만 비둘기들은
이미 익숙해진 듯합니다. 비둘기 깃털과 배설물이 곡물에 섞여 들어가는 건 당연합니다. 하지만, 하역업체 직원들은 손쓸 방법이 없습니다. 비둘기를
잡는 게 불법인 탓입니다. 이런 사정은 곡물시장에서도 비슷합니다. 비둘기를 막기 위해 집집마다 그물망을 쳐놨지만 어느새 부리로 뚫고 들어옵니다.
장대를 이용해 비둘기를 날려 보내기도 하지만 그때뿐입니다. 곡물 포대는 여기저기가 뚫렸고, 배설물로 엉망이 되기 일쑵니다. 상인들에게 비둘기는
그야말로 백해무익한 존재입니다.
아이들의 동네 놀이터도 비둘기를 피해가지 못합니다. 모래사장엔 비둘기 깃털과 배설물이 즐비한데
아이들은 맨발로, 맨손으로 모래를 만집니다. 물로 씻고 나면 가려움이 사라지는 정도의 가벼운 증상을 보이는 아이들이 있는가 하면, 붉은 반점이
생기고 알레르기를 일으켜 피부과 신세를 져야 하는 아이들도 적지 않습니다. 이런 비둘기들이 아파트 베란다에 둥지를 트는 일도 비일비재합니다.
비둘기의 위생 상태가 걱정되지 않을 수 없습니다. 서울 마로니에 공원에 있는 비둘기 한 마리를 표본삼아 검사했습니다. 우선
동물병원에서 육안 검사를 했는데, 날개를 제치자마자 ‘이’가 눈에 들어왔습니다. 좀 더 정밀한 검사를 위해 비둘기를 마취시켰습니다. 5분쯤 지나
체온이 떨어지자, 비둘기 깃털 안쪽에 있던 기생충들이 기어 나오기 시작했습니다. 비둘기를 담았던 통 바닥을 보니 검은깨를 뿌려놓은 듯 이가
새까맸습니다.
내부 기생충 검사에서는 ‘콕시디아’가 나왔습니다. 장 세포를 파괴하는 기생충인데 번식력이 엄청납니다. 하나의
기생충이 번식하면 9백만 개가 퍼진다고 하니, 도심에 사는 비둘기들처럼 집단 서식을 한다면 그 감염 정도는 엄청나게 빠르다고 할 수 있습니다.
배설물 검사 결과는 어땠을까요? 배설물 안에서는 ‘크립토코커스’라는 곰팡이 균이 검출됐습니다. 크립토코커스 균은 사람에게 감염되면
뇌수막염이나 폐질환을 일으킵니다. 그러니까, 비둘기 배설물이 마르게 돼 공기 중에 날리게 되면 사람의 호흡기를 통해 크립토코커스 균이 들어오게
되는 겁니다. 비둘기가 많은 지역에 있는 사람들, 특히 모이를 준다며 비둘기를 직접 만지는 사람들의 경우엔 질병에 노출될 가능성이 더 높다고 할
수 있습니다.
건양대 의대 지희윤 교수팀이 도심 비둘기의 크립토코커스 균 감염 정도를 지난 3년 동안 조사한 바에 따르면, 30%
정도가 이 균에 감염된 것으로 나타났습니다. 서울에서는 26개 지역을 검사했는데 종묘와 서울시청, 장충공원, 홍은동, 합정동, 성내동,
보라매공원, 어린이대공원 등 8개 지역에서 크립토코커스 균이 검출됐습니다. 대구의 달성공원과 대전의 보문산 공원, 서대전 공원에 서식하는
비둘기들도 이 균에 감염돼 있었습니다.
그런데, 비둘기 배설물이 해를 끼치는 건 사람만이 아닙니다. 각종 문화재를 부식시키고
있습니다. 탑골공원안의 원각사지 10층 석탑은 산성비와 비둘기 배설물로 부식돼 지난 2000년 유리 보호막을 씌웠고, 경천사지 10층 석탑도
지난해 국립중앙박물관 안으로 옮겼습니다. 복원하는 데 10-20억원의 돈이 들었습니다.
▲ 산성비와 비둘기 배설물로 부식된 경천사지 10층 석탑(좌), 비둘기를 막기 위해 '부시'를 덮은 전각
단청(우)
고궁에 가보면 전각 단청마다 그물망이 드리워져 있는 걸 볼 수 있는데, 바로 비둘기를
막기 위한 겁니다. 이를 ‘부시’라 부르는데 전각 하나를 덮는데 2-3천만 원이 들어갑니다. 단청을 자세히 보면 색이 바래고 긁히고 한 걸 쉽게
알 수 있습니다. 이미 고궁 전각 55곳에 부시가 설치됐고, 앞으로 더 늘릴 계획이라고 합니다. 보기에 좋지 않은데다 세금까지 들어가고
있습니다.
문제는 이 배설물의 산성도가 점점 강해진다는 겁니다. 바로 먹이가 원인입니다. 비둘기가 야생의 상태로 있으면서 여러
종류의 모이를 먹게 되면 그 산성도가 약해진다고 하는데요, 지금은 도심 속에서 사람이 주는 과자나 곡물 등의 모이를 주로 먹다보니 산성이 점점
강해진다는 겁니다. 이 때문에 비둘기에게 모이를 주지 말자는 목소리가 커지고 있습니다.
따지고 보면 비둘기가 도심에 집단 서식하게
된 가장 큰 원인이 바로 사람들이 계속 모이를 줘온 탓입니다. 비둘기가 모여 있는 곳을 보면 늘 사람이 있고, 먹이가 있습니다. 비둘기들은 더
이상 먹이를 구하기 위해 높이 날 이유가 없어졌고, 그 시간에 번식을 하고 있습니다.
비둘기는 대개 봄, 가을 두 번 번식을 하는
게 정상인데, 지금은 계절을 가리지 않고 5번 정도 알을 낳는다고 합니다. 한 번에 낳는 알의 수는 2개로 5~6개의 알을 낳는 다른 조류에
비해 적은 편인데도, 그 생존력이 매우 높아 오히려 개체 수는 더 늘고 있습니다. 특히, 비둘기는 젖으로 새끼를 키우는 특이한 조류입니다.
비둘기 어미는 목 안쪽에 우유 주머니를 갖고 있는데, 여기서 나오는 젖을 ‘피죤밀크’라고 부릅니다. 영양분이 워낙 많아 피죤밀크를 먹은 새끼는
2~3일 만에 몸집이 2배 이상 불어나게 됩니다.
비둘기는 또, 물을 마시는 방법도 다른 조류와 다릅니다. 대개 조류들은 물을
부리로 머금은 다음 목을 하늘로 들어 물을 넘기는데요, 비둘기는 목을 들지 않은 상태에서 빨대로 물을 빨아들이듯 부리로 물을 빨아올립니다. 물이
아주 적는 곳에서도 살 수 있는 훌륭한 능력입니다. 게다가 원래 해안 암벽에 살던 습성이 있어, 도심의 콘크리트도 그리 부담스럽지 않은
생활공간이 되고 있습니다. 아파트 베란다에 알을 낳고, 오피스텔 창문 틈에도 와서 사는 걸 보면 그 생존력을 잘 알 수 있습니다. 도심이 오염돼
모든 생명체가 죽는다 하더라도 마지막까지 살아남는 건 바퀴벌레와 비둘기일 거라는 얘기가 나오는 것도 무리가 아닌 것 같습니다.
이미 유럽이나 미국, 호주
등에서는 비둘기가 심각한 문제로 인식돼, 비둘기에게 모이를 주는 사람에게는 벌금을 물리고 있습니다. 개체수를 줄이기 위해 억지로 잡기도 해보고,
모이에 불임제를 넣는 방법도 써봤지만 별다른 효과가 없었습니다.
가장 좋은 방법은 모이를 안 주는 것이었습니다. 스위스 바젤시가
지난 1988년부터 모이 주지 않기 캠페인을 벌여왔는데, 4년 만에 개체수를 절반으로 줄였습니다. 일각에서는 ‘비둘기를 굶겨 죽이자는 거냐’라고
반론을 제기하실지 모르겠으나, 굶기자는 게 아니라 자연 속에서 모이를 구할 수 있는 능력을 되살려 야생 상태로 돌려놓자는 겁니다. 그렇게 되면
개체수도 적정선에서 유지될 뿐 아니라, 번식력도, 배설물의 산성도도 모두 제자리를 찾게 될 것입니다. 개체수가 많아지면 비둘기들 사이에서도
경쟁이 심화돼 문제가 생길 수밖에 없을 겁니다.
평화의 상징으로, 사람과 가장 가까운 새였던 비둘기를 천덕꾸러기로 만든 건 다름
아닌 사람입니다. 그걸 다시 원상태로 회복시키는 것도 사람이 할 몫입니다. 비둘기와 공존할 것이냐, 아니면 전쟁을 치를 것이냐, 결국 우리 손에
달렸습니다.
