평생을 자신에게 충성하며 좋은 친구가 되어 준 육손. 춘삼은 그를 믿고 의지하며 대전의 목척다리 움막까지 습격하여 두목이 된다.
하지만 그리워하던 어머니를 만나 새 아버지와 형, 여동생이 있는 집으로 들어가지만, 평범한 삶에 적응하지 못하고 다시 목척다리로 돌아온다.

이때, 그의 첫사랑인 순자를 만나게 된다. 그녀는 가족이 모두 일인에게 죽고 거지소굴에 들어오게 되었는데, 춘삼을 지극히 간호하며 지켜주다가 이후 창녀가 되어 춘삼과 이별한다.

점차 서울에서 영역을 넓히던 춘삼은 해방 후 고아들이 넘쳐나자 고아원을 설립하고, 남대문과 대전에 '합심원'이라는 고아원을 설립하여 거지와 고아들을 교육시키며 선도한다.
하지만 곧이은 한국전쟁에 춘삼은 참전하게 되고, 죽을 고비를 넘긴다.
전쟁이 끝난 후, 그는 다시 스스로 거지로 돌아 와 서울, 대전, 대구, 부산, 광주에 꿈이었던 '합심원'의 조직을 이루게 된다. 미국의 구호 단체로부터 원조를 받던 춘삼은 1956년 '고아원 협회' 회장으로 추대된다.

이후 세력다툼으로 시라소니, 동대문 상인협회의 이정재, 이화룡과의 격투도 벌이게 된다. 1957년, 김두한의 도움으로 '거지왕'에 등극하고, 1959년에는 미국, 필리핀의 거지왕과 일본의 거지왕 '가네시루 쯔봉'의 방문으로 최초의 '국제거지연합회'의 회장이 된다.

이즈음 그는, 문둥병에 걸린 애자와 사랑을 하게 된다. 그녀 오빠의 간청으로 결혼식을 올린 춘삼은 애자의 너무나 아름다운 모습에 반하게 되고 3일간의 신혼 생활을 하지만, 그녀의 병 때문에 떠나게 된다. 춘삼과의 이별후 애자는 자살하게 되고, 춘삼은 평생동안 그녀를 잊지 못한다.

4.19혁명이 일어나던 해, 10월. 춘삼은 왕심리에 '합심원분소'를 설치하고 고아 구제사업에 꾸준히 힘을 쏟는다. 뿐만 아니라, 계속해서 개척단을 조직해 거지들의 삶을 위해 노력한다.
'한국 합심 자활개척단'을 설립해 초대 단장이 되지만, 5.16쿠데타로 모든 노력이 수포로 돌아가게 된다. 하지만 1962년 2월 3일, 다시 '고려 자활개척단'을 설립하고 65년에는 최석림씨를 회장으로 하는 '대한 자활개척단'을 설립한다.
또한 넝마주의들의 삶에도 눈을 돌려, 개미회를 창설하고 1인1개 저금통장을 갖는 운동을 벌이기도 했다.

평소 '무소유의 철학'으로 평생을 소외당하는 거지들, 고아들, 부랑자들을 위해 살아온 김춘삼. 71세의 고령인 현재에도 환경운동을 몸소 실천하는 거지왕의 '빈곤'은 그가 평생을 살아오면서 쌓은, 가장 큰 재산이 아닐까…