그는 화려하지 않다. 선천적으로 타고난 끼도 없다. 주변에서는 안될 거라며 비아냥거리기도 했다. 그러나 그는 뜨거운 열정 하나로 일어나고 있다.

24일 서울 청담동 장이미지에서 만난 탤런트 유재량(28). 지금은 사람들의 뇌리에서 많이 사라졌지만 한때 인기의 단맛도 본 7년차 ‘중고신인’이다. 그는 2002년 MBC TV ‘여우와 솜사탕’에서 유준상, 소유진과 삼각관계를 이루는 역할로 인지도를 높였다. “길거리를 지나면 2명 중 1명은 저를 알아봤어요. 좀 우쭐해지기도 했고 겉멋도 들었죠. 그런데 드라마에서 중도하차하니까 두 달 만에 사람들이 다 잊어버리더라고요.” 시련은 연거푸 그를 덮쳤다. 준비 중이던 영화 제작이 취소된 것이다.

“배역 때문에 체중을 100㎏까지 늘이고 촬영도 두 번 했는데 투자자가 투자를 안 하겠다고 마음을 바꾸는 바람에 영화가 물거품이 됐죠. 그 뒤론 다른 데서도 불러주질 않더라고요. 이 길이 아닌가 하는 생각에 좌절했죠.”

유재량은 어린 시절 외교관이 되길 꿈꿨다. 체계적인 연기교육도 받지 않았고, 주변에 연예계에 종사하는 지인도 없었던 그가 혼자의 힘으로 여기까지 온 것만으로도 대견한 일이었다. 그가 KBS ‘태조 왕건’으로 데뷔한 것도 6개월간 음료수를 사들고 무작정 방송국을 드나들며 간신히 얻어낸 것이었다.

연기자 생활을 접으려고 했지만 가족과 지인이 그를 붙잡았다.

“연예계는 기다림의 예술을 하는 곳인데 시작도 안 하고 포기하는 건 배부른 소리라는 따끔한 충고도 들었죠. ‘역시 안될 줄 알았다’는 주변의 냉소 때문에 더 오기가 생기기도 했고요.”

군 생활은 그에게 전환점이 됐다. “이민우, 홍경인, 박광현 등 연예병사를 함께 한 선후임들이 대부분 저보다 경험이 많아서 많은 조언을 들었고 그분들 덕분에 다시 연기생활을 할 마음을 가질 수 있었어요.”

요즘 그는 MBC TV 주말연속극 ‘9회말 2아웃’에서 이정진의 직장 동료로 출연하고 있다. 원래는 작은 역할이었지만 좋은 반응을 얻으면서 비중을 높여나가고 있다. “‘태조 왕건’을 할 때 NG를 너무 많이 내서 카메라 울렁증이 있었는데 ‘9회말 2아웃’ 하면서 없어졌어요. 재미있게 하려고 애드리브도 하고 노력했는데 칭찬도 많이 받고 아주 좋네요.”

그는 ‘9회말 2아웃’ 후속으로 방송되는 김수현 원작의 ‘겨울새’에도 출연한다. 군 제대 후 복학한 20대 중반의 ‘광욱’역으로 무겁고 진지한 드라마의 분위기를 풀어주는 감초같은 인물이다.

아직은 유재량이 잘하기 때문에 여기저기서 찾는 단계는 아니다. 그가 얼마나 잘할 수 있는지 몇 군데서 기회를 줄 뿐이다. 유재량 자신도 그걸 잘 알고 있다. “사람들이 모르면 신인이죠. 저 스스로 신인이라고 생각하고 있어요. 흔히 인생에서 기회가 3번 온다고 하는데 저한테는 이제 첫번째 기회가 온 것 같아요. 기회가 안 온다고 투덜거리는 건 준비를 안했다는 변명이죠.”

김준엽 기자 snoopy@kmib.co.kr

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