‘신구냐. 순재냐’

 프로야구에서 한화의 ‘회장님’ 송진우가 41세 최고령 세이브를 기록하며 노장투혼을 과시한 가운데 안방극장에서는 칠순을 넘긴 ‘할아버지 스타들’의 활약이 뜨겁다. 청춘 스타 부럽지 않게 인기몰이의 선두에 나선 두 노장은 이순재(72)와 신구(71). 많은 화제작에서 감초 역할로 섭외 1순위의 인기를 누리는 것은 물론 인기의 척도인 광고 계약도 몸이 열개라도 부족할 정도로 활발하다. 오랜 경력으로 농익은 연기력을 갖춘 이들 중견스타들의 깜짝 변신에 전세대 시청자들의 전폭적인 지지가 쏟아지고 있다.

 연기경력만 반백년에 빛나는 이순재는 MBC 시트콤 ‘거침없이 하이킥’을 통해 새로운 전성기를 맞고 있다. 팬들은 그의 성공적인 깜짝 변신에 ‘야동순재’라는 낯뜨거운 애칭을 붙여주며 환호하고 있다. 언론의 관심도 뜨거워 연일 이어지는 인터뷰 일정을 소화하느라 대본을 보기 힘들 정도다. 오는 4일에는 데뷔 50년만에 처음으로 예능 버라이어티에도 모습을 드러낸다. KBS2 ‘경제비타민’에 출연한 그는 “이영애와 호흡을 맞춰보고 싶다”며 너스레를 떨었다. 돼지바. LG카드. 웰스정수기 등 최근 그가 출연한 CF도 무려 8편에 이른다. 그야말로 광고계의 블루칩이다.

 신구는 이순재보다 한살 젊지만 코믹 연기 변신은 오히려 한걸음 더 빨랐다. 45년 동안 연기경력을 쌓아온 신구의 재발견은 CF에서 먼저 이뤄졌다. “니들이 게 맛을 알아!” “토끼 끝이야!”라는 희한한 유행어를 탄생시키며 새로운 전성시대를 열었다. 그후 MBC 드라마 ‘고맙습니다’에서 치매 노인으로 열연을 펼쳐 시청자들에게 잔잔한 감동을 안겼다. 현재 안방극장 최고의 화제작인 SBS ‘쩐의 전쟁’에서도 전설의 사채업자로 출연하는 등 시청률 대박이 터지는 작품이면 그가 빠지지 않는다.

 이들 두 중견 스타는 김병욱 PD가 연출을 맡은 시트콤으로 코믹 연기에 도전했다는 이색적인 공통점이 있다. 이순재가 출연 중인 ‘거침없이 하이킥’에 앞서 신구 역시 ‘웬만해선 그들을 막을 수 없다’에서 사고뭉치 노인으로 출연했던 이력이 있다. 가족시트콤의 달인인 김PD의 손을 통해서 근엄한 껍데기를 벗고 능청스럽게 망가지면서 시청자들에게 더 친숙하게 다가갈 수 있었다. CF를 통해 코믹 연기의 영역을 넓힌 것도 닮은 꼴이다.

 시청자들은 이들 중견 연기자들의 울고 웃기는 연기 변신에 두 팔을 벌려 반색하고 있다. 신세대 스타들이 보여줄 수 없는 다양한 연기의  스펙트럼을 펼쳐 안방극장을 풍성한 볼거리로 장식하기 때문이다.  김도훈기자 dica@