연예인 모 씨가 말한 장혁(31)에 관한 에피소드 하나. 그가 연예기획사 싸이더스에서 ‘연습생’을 하고 있던 시절이다. 매니저 형들이 나가며 “양복 좀 빨아 놓으라”고 말했다. 돌아온 이들은 깜짝 놀랬다. 드라이 클리닝 해야 하는 고급 양복을 세탁기에 팍팍 빨아 놓은 것. ‘우직한’ 장혁의 성격을 아는 사람들은 그를 탓할 수 없었다. 영화판에서 언제나 “성실한 배우”로 꼽혔던 그가 병역비리에 연루됐다는 것은 그래서 더 충격이었다.

지난해 11월 제대한 후에도 그는 침묵했다. 그리고 첫 출연한 MBC 수목 드라마 ‘고맙습니다’. 그는 이 드라마에서도 조용히 사라졌다. 그러나 이번 ‘잠적’은 긍정적이다. 그는 이제 자신이 맡은 배역 민기서로 시청자들에게 기억되기 시작한 것이다. 그것도 깊숙이. 드라마 게시판에는 “이젠 민기서로 보이는 장혁”, “이젠 혁이와 민기서가 하나된 느낌” 등의 글이 줄줄이 이어져 있다.

‘고맙습니다’에서 장혁은 가슴에 켜켜이 쌓인 절망과 상처를 거친 화법으로 밖에 표현할 줄 모르는 의사 ‘민기서’ 역을 맡았다. ‘병을 보지 말고 병자를 보라’던 아버지는 환자의 배신으로 몰락했다. 해서 민기서는 ‘병자를 보지 않고 병만 보는’ 도도하고 건방진 의사로 변해 버렸다.

‘고맙습니다’는 독특한 드라마다. 유행처럼 번졌던 전문직 관련 드라마도 아니고, 이러저리 얽히고 설킨 멜로 드라마의 문법도 사용하지 않는다. 미혼모 영신(공효진), 수혈 과정에서 에이즈에 걸린 이봄(서신애), 치매에 걸린 할아버지(신구) 등 등장하는 모든 이들이 주인공이다. 그가 캐릭터에 푹 빠지면서 ‘고맙습니다’는 수목 드라마 중 시청률 1위(13.9%)를 기록하고 있는 상황.

“제대 후 첫 작품이라 정말 고민이 많았다”는 그는 민기서라는 캐릭터의 가장 매력적인 부분을 “‘난 정말 갈 곳이 아무데도 없다’라던 생각이 ‘난 이제 갈 곳이 있구나’라고 변해가는 부분”이라고 말했다. 그는 “몇 달 전, 대본을 받고 민기서라는 사람을 마음 속으로 오래 생각해 온 것도 도움이 됐다”며 “신구 선배님이나 공효진씨 등의 연기가 한 데 녹아 들어가는 힘이 드라마의 성공을 이끈 것 같다”고 했다. 그가 요즘 가장 자주 하는 말은 “고맙다”는 말이다. 평범찮은 과정을 거쳐 군대를 가서 돌아온 그를 따뜻하게 받아들여 준 시청자들에게 하는 말이다.

[염강수 기자 ksyoum@chosun.com]

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