사막을 건너던 한 사내가 뒤를 돌아본다. 볕이 아니라 불에 그을린 듯 시커먼 얼굴. 얼굴 위로 그가 걸어온 지도가 보인다. 동그랗게 웃는 두 눈을 클로즈업한 순간, 손창민임을 확인하고서야 취재진은 일제히 탄성을 질렀다. MBC 60부작 특별기획드라마 ‘신돈’(극본 정하연·연출 김진민)의 촬영 현장인 중국 허베이성 톈모(天漠). 베이징에서만 서북쪽으로 3시간여 버스를 달려야 하는 이곳에서 지난 30일 ‘신돈’의 두 주인공 손창민(40)과 정보석(42)을 만났다. 이곳 중국 촬영 장면은 4∼10부에 방영된다. 나머지 분량은 MBC가 경기 용인시와 100억여원을 투자해 용인에 지은 오픈세트에서 촬영된다.

‘제5공화국’ 후속으로 오는 24일부터 방영되는 ‘신돈’은 고려말 승려 신돈과 공민왕의 우정, 개혁정치를 담는 작품. 박종화의 소설 ‘다정불심’이 원작이다. 조선시대에 편중돼 온 우리 사극이 고려시대 말로 외연을 넓힌다는 데 의의가 크다. 요승(요망한 중) 신돈을 맡은 손창민, 공민왕을 연기하는 정보석, 두 배우와 ‘신돈’ 이야기를 나눴다.

◆사극을 한다는 것

▲손창민=사극은 첫 경험이나 마찬가지다. 1988년에 ‘춘향전’에서 이도령을 맡은 것 빼고는 한번도 해본 적이 없다. 사극 출연 제의는 번번이 거절해 왔다. 내 얼굴과 이미지에 사극과 상투는 안 어울린다고 생각했다. 수염 붙이는 것도 싫었고. 그런데 ‘불량주부’가 끝난 다음날 눈을 뜬 순간 불현듯 사극에 생각이 미쳤다. 지금 나이쯤이면 할 때가 됐다. 문제는 요승 신돈을 어떻게 표현할 것인가다.

▲정보석=개인적으로 역사와 사극을 좋아한다. 공민왕은 나의 최고의 선망과 애정의 대상이었다. ‘신돈’ 기획이 4년 전 시작됐고 이미 그때부터 ‘공민왕’은 나였다. 제작이 본격화된 3년 전부터 나의 모든 스케줄은 ‘신돈’에 맞춰졌다(‘신돈’의 외주제작사인 삼화프로덕션의 신현택 대표는 “정보석은 오래 전부터 오직 공민왕 연기를 열망해 온 배우로 유명하다”고 전했다).

◆우아한 정보석, 고행길 손창민

▲손=중국에서는 신돈이 티베트로 가는 고행길에서 깨달음을 얻는 과정, 원나라에 볼모로 잡혀온 공민왕이 노국공주(서지혜 분)와 만나는 멜로 장면을 찍고 있다. 지난 2일 고창 선운산 정상까지 올라가는 게 촬영의 시작이었다. 중국에서는 완전히 유격훈련을 받는 기분이다. 땡볕에 만리장성에서 승덕까지 30km는 걸었다. 촬영이 아니라 고행이다.

그런데 고행 중인 승려가 왜 웃는 얼굴이냐고? ‘불량주부’의 코믹한 캐릭터를 못 벗은 거 아니냐고? 천만의 말씀, 즐거운 마음으로 고행하고 있기 때문이다. 그게 내가 ‘신돈’이란 캐릭터에 접근하는 방식이다. 손창민식 신돈을 만드는 중이다.

▲정=사막에서 왜 얼굴이 멀쩡하냐고? 나야 신분이 다르지 않나. 왕인데. 그래도 고생했다. 이곳 말들은 야생마라 조명기만 들이대면 놀라서 배우를 떨어뜨린다. 나도 당했다. 말(馬)이 말(言)을 잘 들으면 촬영이 쉽다.

◆공민왕과 신돈

▲정=공민왕은 불법(佛法)으로 정치를 하고 개혁을 추진하는 모습이 역동적인 왕이었다. 궁 안에 갇혀 지내지 않고 실제로 모든 걸 경험하고 매일 아침 민초들 소식을 듣기를 원했던 왕이다.

▲손=신돈은 머리를 기른 비구다. 드라마에서 신돈은 요승이 아니라 민중을 등에 업고 권력구조를 밑바닥부터 뒤엎으려 했던 개혁적 영웅으로 재해석된다. 천민 출신이라 사람에게도, 시대에도 얽매이지 않고 앞서갔던 사람이다. 야망적 인물이되 눈을 부릅뜬 야망을 보여주진 않을 것이다. 시대의 흐름을 따라가는 거인의 풍모를 보일 것이다.

◆2005년 신돈의 환생

▲정=공민왕이 처음 개혁에 실패한 이유는 시대의 파트너인 신하들의 마인드 부족 때문이었다. 백성을 움직이기 위해서는 기득권 세력과 다른 누군가를 등장시켜야 된다. 공민왕은 세상에 연고가 없는 사람을 찾았고, 그가 바로 신돈이었다. 지금 우리의 문제는 대통령이 직접 나서려 하는 데서 나온다. 뒤를 받쳐주는 인물이 필요하다. 복지부동에 급급한 우리 사회 기득권 세력이 ‘신돈’을 봐줬으면 좋겠다. 감정적 리얼리티가 살아나는 사극이 될 것이다.

▲손=신돈이란 인물은 사료를 보면 대개 요승, 타락한 중, 대처승의 시효로 묘사된다. 반면 어느 논문에는 “개혁을 일으킨 인물. 원의 속국에 처한 고려말 공민왕을 앞세워 시대상을 반영하는 인물”이라고 씌어 있다. 우리 드라마는 공민왕과 만남 이후 제도와 정치개혁, 그리고 주변 세력의 권력관계에 의해 두 사람이 변해가는 과정에 포커스가 맞춰진다.

세계일보(베이징) 김은진기자(jisland@segye.com)