‘이별대세’에서 그가 맡은 역할은 빼어난 미모와 자신감으로 섹시한 매력을 발산하는 잡지사 여기자 희원. “희원은 한 마디 로 당당한 여자예요. 이렇게 비중이 큰 역할이 처음이라 부담스 럽지만, 일단 감독님이 시키는대로 열심히 따라가고 있습니다.” 극중 희원에게 반한 재민(심지호)이 희원과 가까와지기 위해 근영(최강희)에게 거짓으로 접근하는 설정이기 때문에 처음부터 본의 아니게 ‘악역’의 위치에 서게 됐다. 그래도 “흔히 생각하는 악녀와는 다른, 개성있고 자신감있는 모습을 보여줄 것”이라고 설명한다.

“너무 바쁘지 않냐”는 질문에 “힘들 때도 있지만, 일이 없어 고민했던 시절을 생각하면 피곤하다는 말도 사치스럽다”는 어른 스런 대답이 돌아온다. 사람들은 ‘혜성처럼 등장한 신예’인 줄 알지만 사실은 무려 6년을 ‘연예인 지망생’으로 보냈단다. 지 난 98년 거리에서 캐스팅돼 2년 반동안 한 기획사에서 트레이닝 을 받으며 가수데뷔를 준비했다. 하지만 어느날 갑자기 기획사가 문을 닫으면서 갈곳을 잃었단다. 한동안 방황하다 지금의 소속 사를 만나 연기로 방향을 튼 후에도 2년 가까이 무명으로 지내야 했다. “실망하고 좌절했었어요. 그래도 여기까지 온 걸 보면 포기하지 않고 버티길 잘한거죠. 긴 방황의 시간을 지나면서, 마 음을 다스리는 법을 조금쯤은 배운 것 같아요.” 이국적인 느낌의 외모 때문에 “사람들이 당연히 영어를 잘할 꺼 라 생각해 곤란할 때가 많다”는 그녀. 태국으로 CF 촬영을 갔을 때는 현지인으로 오해을 받기도 했다고. 본명인 아중(亞中)은 ‘아시아의 중심이 되라’는 뜻으로 부모님이 지어주신 이름. “ 부모님들이 제가 연기자가 될 걸 미리 아셨던 것 같아요. 이름만 으로는 이미 ‘한류스타’ 감인데, 서두르지 않고 천천히 커 나 가서 언젠가는 이름값을 꼭 하고 싶어요.”

이영희기자 misquick@munhwa.com