MBC ‘환상의 커플’서 인기를 끌고있는 한예슬이 처음 대중의 이목을 끈 것은 MBC 시트콤 ‘논스톱4’에 ‘싸가지 한예슬’ 역할로 출연하면서부터다. 한예슬은 하이톤의 카랑카랑한 목소리와 거침없이 쏘아붙이는 말투, 쌀쌀맞은 표정 등으로 당시 ‘요즘 여대생의 경향을 과장해서 표현한 재미있는 캐릭터’라는 평을 받았다.

이는 한예슬의 연기 패턴으로 자리잡았다. ‘구미호외전’에서는 섹시한 구미호, ‘그 여름의 태양’에서는 톱스타 역할을 맡아 특유의 도도한 매력을 뽐냈다. 그러나 당당함을 내세운 비슷한 이미지의 연기자들이 많아진데다 한예슬 연기의 작품별 차별화를 이루지 못해 대중의 반응은 시큰둥한 편이었다.  

대부분의 배우들이 이같은 경우라면 배역 선정에 있어 180도 방향전환을 시도하곤 한다. 그러나 한예슬은 오히려 ‘도도한’ 캐릭터의 정점을 찍었다. 대신 ‘인간미’를 어필할 수 있는 코믹코드를 강화했다. 섣부른 이미지 변신을 시도하는 대신, 본인의 강점을 더욱 발전시킨 것이다. 한예슬이 연기하는 ‘환상의 커플’의 안나조는 잘나가는 여자들의 도도함을 유지하면서, 남편과 주위사람들을 괴롭히는 가학성과 자장면·막걸리 등에 열광하는 의외의 취향까지 입체적인 매력을 두루 겸비했다. 이는 한예슬이 그냥 ‘도도한 여자’가 아니라 안나조라는 살아숨쉬는 인물로 보이는데 크게 한몫했다. 망가짐을 두려워하지 않고 열연을 펼치는 한예슬의 노력이 돋보였음은 물론이다.  

‘신데렐라’ 캐릭터가 ‘청순가련형’‘캔디형’‘억척형’으로 진화했던 것처럼 ‘당당한 여자’ 캐릭터도 꾸준히 변하고 있다. 그 선봉은 단연 한예슬일 것이다.  

이혜린 기자(rinny@sportsworldi.com)