대한민국 농구를 사랑하는 스포츠캐스터

서인 캐스터

 ‘마지막 승부’, ‘슬램덩크’. ‘농구대잔치’...

여러분은 90년대 농구 열풍을 기억하시나요??
저는 아직도 위에 열거한 세 개의 단어만 들어도 마음이 두근거립니다. 아마도 그때 느꼈던 여러 가지 흥분과 감동이 마음속 깊은 곳에 여전히 살아있기 때문이겠죠. 

‘마지막 승부’ 마지막 회에 엔딩을 장식한 장동건의 덩크,  만화 ‘슬램덩크’에서 강백호가 첫 야투를 성공시킬 때 그 짜릿함(왼손은 거들 뿐. 후훗),  94년 농구대잔치에서 연세대의 우승.... 

이 장면들은 아직도 많은 분들이 또렷하게 기억하고 계실 겁니다. 당시의 농구의 인기는 정말로 대단했죠. 이렇게 조성된 농구붐은 길거리 농구의 활성화로 이어집니다. 주거지역에 야외 농구장도 많이 생겨나고 늦은 밤에 가로등 불빛을 벗 삼아 땀을 흘리며 농구를 즐기는 학생들을 보는 건 아주 흔한 일이었죠. 당시 하이텔, 나우누리, 천리안 등 PC통신을 중심으로 동호회도 많이 생겨났고요. 아저씨(?)들이 조기축구를 즐긴다면 삼촌(?)들은 야간농구를 즐기는 경우가 많았습니다. 뿐만 아니라, 중고등부, 일반부 할 것 없이 스포츠 음료업체들의 스폰서십을 중심으로 길거리 농구대회도 많이 열렸죠. 저 역시 이런 크고 작은 대회에 참가해서 신나게 경기했던 기억이 납니다.

NBA의 인기. 이것 또한 빼 놓을 수 없죠. 시카고 불스와 마이클 조던으로 점철되는 NBA의 인기 역시 당시 참 대단 했습니다. 지금처럼 인터넷이 발달했던 시절이 아니라 동네 비디오 대여점에서 녹화한 테이프를 빌려서 보곤 했고, 시카고 불스의 경기가 AFKN(현 AFN)에서 중계되는 날이면 너도나도 채널2번을 보기 위해 텔레비전 앞으로 모여들곤 했죠.

그런 열기를 바탕으로 우리나라에도 프로농구리그가 만들어졌고요 우리가 지금 즐기고 있는 KBL 프로농구 리그가 97년도부터 시작됐습니다.

그런데 하늘을 찌를 것만 같았던 농구의 인기는 프로농구 출범이후 오히려 주춤하게 됩니다. 과거 농구대잔치 시절에 느꼈던 아기자기함 속의 격렬함이랄까 이런 모습들은 많이 사라지고 강력한 하드웨어를 바탕으로 한 외국인 선수들의 선전 속에 우리나라 토종 선수들은 고전을 면치 못하게 됐죠. 그동안 영웅시 하던 우리 선수들이 선천적인 신체우위를 점한 외국인 선수들에게 밀리는 모습을 보고 답답하고 아쉬워하던 농구팬들이 많이 있었습니다. 그때부터인지 농구의 인기는 조금씩 시들해졌고요 2002년 월드컵 후 유럽의 빅리그로 진출한 축구선수들이 늘어나면서 농구의 인기는 자연스레 축구로 이어졌습니다. NBA를 보며 열광하던 사람들은 EPL을 보며 그 열기를 이어갔죠.

중고등학교에서 쉬는 시간 마다 반코트 농구를 즐기던 학생들은 많이 줄어들었고 대신에 축구를 즐기는 학생들은 더욱 늘어났습니다. 전문과외교사인 제 친구의 이야기를 빌리면 요새 아이들은 ‘코비브라이언트’보다 ‘호날두’나 ‘루니’를 훨씬 더 잘 안다며 신기해하더군요. 과거 NBA와 농구대잔치의 인기가 최고조에 달했을 때 유럽축구선수이름 몇 명 알지 못하던 시절과는 사뭇 대조적이지요.

아무튼 이렇게 농구의 인기가 예전만 못하면서 길거리 농구 대회나 동호회 대회의 수 역시 많이 줄었습니다. 길거리를 지나다니며 대회 선전을 위한 현수막을 쉽게 찾아 볼 수 있었는데 요새는 그렇지 않죠. 길거리 농구 후원에 적극적으로 나섰던 기업들과 단체들도 많이 줄었고요. 가끔씩 이벤트성으로 열리는 행사에서 간헐적으로 대회가 열리고 KBL에서 주최하는 행사도 예전만 못해졌죠.