박태환! 고기처럼 헤엄치고, 소처럼 걸어라

전준홍 기자 2009-07-31

안녕하십니까? 제가 글을 쓰는 이곳은 이탈리아 로마, 제13회 세계수영선수권대회가 열리고 있습니다. 우리에게 한여름 밤 청량제같은 소식을 전해줄 것으로 믿었던 마린보이 박태환 선수가 자유형 400미터와 200미터에서 연거푸 결승 진출에 실패했습니다. 그렇다고 슬픈 장면에 비가 내리는 공식은 이곳 로마에서는 통하지 않습니다. 한국엔 혹시 먹구름이 끼진 않았는지요?

많은 분들이 이렇게 물어봅니다. “박태환이 이렇게 못할 걸 대회전엔 몰랐어요?”
정말 책임 통감합니다. 기대가 크면 실망도 큰 법인데 한껏 기대를 부풀려놨으니까요. 저 또한 박태환이 들려줄 희소식을 ‘기대’했습니다. 객관적인 ‘전망’이 아니었다는 걸 고백합니다. 그런데 저 뿐만이 아닙니다. 다른 기자들도 마찬가집니다. 물론 비공식적으론 이번에 세계선수권 2연패는 힘들고 잘해야 메달권이라고 조심히 얘기는 하죠. 그래도 주인공이 누굽니까? 한국수영의 희망, 국민 남동생 박태환 아닙니까?(박태환보다 나이 어린 분은 제외) 얘길 들어보니 전담팀도 이럴 줄은 몰랐다네요. 솔직히 금메달은 힘들 거로 봤답니다. 하지만 결승에도 못 갈거라곤 생각 안했답니다. 그럼 모두 박태환에게 속은거? 그런데 박태환도 예선 탈락할 줄은 꿈에도 몰랐답니다. (아니 그럼 네가 모르면 누가 아니?) 자유형 400미터에서 자기 최고기록보다 5초 넘게 늦고도 그래도 예선은 통과할 줄 알았다네요. 이런 대책없는 낙관주의!

외신기자들도 박태환에게 비상한 관심을 보이고 있습니다,

“What's wrong with Park?"(뭐라니?)
”His condition is not good."(더 물어보지 마)

그랬더니 알겠다며 돌아섭니다. 컨디션이 안 좋으면 못한다는 거 그 당연한 진리... 그의 쿨한 반응을 보고 마치 수영계의 총체적 부실을 거론하며 핏대 세운 모습에 대한 반성이 잠시 일었습니다. 올림픽 금메달리스트인 일본의 수영영웅 기타지마는 대회 구경을 왔더군요. 한국 수영관계자가 일본 수영연맹 관계자에게 물었답니다. (전해들은 이야기임)
“왜 기타지마는 이번 세계선수권대회에 출전하지 않았습니까”
“이번 대회 박(태환)의 경우처럼, 준비가 안돼서요.”
준비가 안됐으면 출전을 안 한다는 그 당연한 진리... (위와 동어반복 생략)

그런데 박태환은 출전을 했습니다. 기왕 나왔으면 교민들 티켓 값 안 아깝게 결승에도 진출하고 메달도 목에 걸어줄 것이지, 이럴거면 왜 나왔나 싶고, 배경에 이런저런 말이 많은 것 같습니다. 그래도 (수영계에 몸담은지 어언 700여일을 넘긴) 제가 볼 때 부진의 근원은 박태환의 ‘오기’가 실종된 겁니다.
박태환이 원래부터 최고였던 건 아닙니다. 박태환은 최상급 선수긴 했지만 최고는 아니었습니다. 소년체전 등에서 50m, 100m에서 서울대표의 또래 친구들에게 밀려서 어쩔 수 없이 200, 400m 종목에 출전했습니다. 그때부터 ‘오기는 나의 힘’이었습니다. 박태환 중 3때 키 174센티미터입니다. 작았습니다. 작은 고추가 맵다는 소리 들으며 지지 않겠다는 오기로 헤엄쳤습니다.
그러다 아테네 올림픽 출전했습니다. 웬 걸, 세계최고의 스타트 속도를 자랑하면서 실격돼버렸습니다. 나중에 대기실에서 그 뒤 라이벌로 성장할 중국의 장린이 코웃음을 쳤다고 하죠? 눈에 불이 켜지면서 눈물이 말라붙었습니다. 그 뒤로 ‘역도산 도장깨기 하듯’ 해외에서 치러지는 월드컵대회를 다니면서 꾸준히 실력을 쌓았습니다. 고래등같은 외국 선수들이 옆 레인에서 물살을 가르면 왜소한 자신은 그 사이에서 조각배처럼 흔들렸답니다. ‘골리앗을 물리친 다윗이 되겠다’는 오기로 버텼습니다. 결국 세계선수권, 올림픽에서 잇따라 세계 최정상에 올랐죠.

두 큰 대회에서 금메달을 목에 걸었으니 박태환은 이제 세계신기록을 바라봐야 합니다. 오기로 헤엄치면 옆 선수는 제치며 금메달을 목에 걸 순 있어도 세계기록을 깨는건 아닙니다. 세계기록은 자기 자신과의 싸움입니다. 이제 박태환은 자기에게 대화를 걸어야 합니다. ‘넌 어디까지 갈 수 있니’ 라고.

애써 의연해보이는 박태환. 그러나 그건 박태환의 진심이 아닙니다. 200미터 준결승에서 터치패드를 찍자마자 황급히 물에서 빠져나오더니 가장 빨리 관중들의 시야에서 사라지더군요. 창피한거죠. 로마에서의 ‘굴욕’을 기억하면서 부디 다음 대회에서는 물속에서 가장 빨리 헤엄치고, 물 밖에선 박수속에 천천히 걸어나갈 수 있길 빕니다.